作为澳洲顶尖学术殿堂、澳大利亚八校联盟核心成员、国际研究型大学联盟创始成员，其享有全球性的影响力和学术声誉。澳大利亚五大国家科学院就有4座是坐落在国立大学，分别为澳大利亚科学院、澳大利亚社会科学院等。校园四周还坐落着澳大利亚国立博物馆、澳洲最大的国家级科研机构CSIRO。国立大学诞生了6名诺贝尔奖得主。其澳大利亚联邦院士人数超过270名、英国皇家学会院士超全澳半数，均居澳洲第1。国立大学94%的科学研究被评为世界领先，研究成果涵盖光纤通信、宇宙加速膨胀、细胞免疫、世界最薄镜片、超级计算机等。

澳大利亚国立大学以极高声誉的研究主导型教学而著称，坐拥南半球最大的图书馆，拥有南半球最先进的超级计算机Raijin（雷神），以及闻名于世的赛丁泉天文台。澳大利亚国立大学的学术权杖于1950年由牛津大学授予，与牛津权杖（Oxford Mace）同源一脉。ANU于1946年创校初期仅招收研究生，1958年开始开设本科教学，2006年调整为7大学院、4大澳大利亚国家科学院，教学人员中博士的比例为88%，其中澳大利亚联邦院士总人数320名，英国皇家学会院士总人数占全澳的1/3。

澳大利亚国立大学位居2020QS世界大学排名第29名 ，连续15年蝉联全澳第一；2020泰晤士高等教育世界大学排名第50名；2020USNews世界大学排名第69名；2019软科世界大学学术排名第76名 。ANU的自然科学，人文与社会科学领域在世界拥有崇高的地位。2016年，诺贝尔物理学奖得主布莱恩·施密特出任学校新任校长。

澳大利亚国立大学是依据澳大利亚联邦国会通过的专项法案而创立的。该法案由当时的澳大利亚总理约瑟夫·班纳迪克特·奇夫利（Joseph Benedict Chifley）以及二次世界大战战后重建委员会主任约翰·戴德曼（John Dedman）所共同提出，并得到了反对党领袖罗伯特·孟席斯（Robert Menzies）的全力支持，顺利于1946年8月1日获得通过，法案为《澳大利亚国立大学法案》。创校宗旨是建立一所顶尖的研究型国立大学，以提升澳大利亚的整体学术研究实力。ANU也成了澳大利亚全国唯一由联邦国会单独专门立法而设立的国立大学（校名：National），不同于澳大利亚其它的公立大学——皆是由各地州议会立法设立。ANU成立后，大批杰出的澳大利亚学者们开始加入ANU的创建行列，其中包括了青霉素的发现者病理学家弗洛里爵士（Howard Florey，诺贝尔奖得主）、历史学大师汉考克爵士（Keith Hancock）和著名的经济学者库姆斯爵士（Herbert Cole Coombs）等等。创校初期，ANU致力于尖端科研的开发，并且只招收研究生。直到1960年将当时堪培拉大学学院（Canberra University College）并入，才开始招收大学部学生。