剑桥大学与牛津大学两所“古代大学”有许多共同的特点，常被合称为“牛津剑桥”。剑桥大学的学术水平、历史、影响力和财富使它成为世界上最负盛名的大学之一。

剑桥大学由多个学院组成，包括31个半自治的组成学院和100多个学术部门，组成6所学校。剑桥大学出版社是剑桥大学的一个系，是世界上历史最悠久的出版社，也是世界第二大大学出版社。剑桥评估也是剑桥大学的一个分支，是世界领先的考试机构之一，每年为全球800多万名学习者提供评估。该大学还经营八个文化和科学博物馆，包括菲茨威廉博物馆，以及一个植物园。剑桥的图书馆共有100多个，藏书1600万册，其中约900万册在剑桥大学图书馆，一个合法的藏书图书馆。剑桥大学是世界上最古老的辩论社团剑桥联合会的所在地，但独立于该会。这所大学与被称为“硅分”的高科技商业集群的发展紧密相连。它是剑桥大学健康伙伴中心的核心成员，这是一个以剑桥生物医学校园为基础的学术健康科学中心。

大学培养了许多著名的校友，包括著名的数学家、科学家、政治家、律师、哲学家、作家、演员、君主和其他国家元首。截至2019年10月，共有120位诺贝尔奖获得者、11位菲尔兹奖获得者、7位图灵奖获得者和14位英国首相以学生、校友、教员或研究人员的身份加入剑桥大学。大学校友获得194枚奥运奖牌。

截至2019年，根据各大排行榜，剑桥大学是英国排名第一的大学。根据泰晤士报高等教育世界大学排名，剑桥大学位列世界第二，世界大学学术排名第三，QS排名第六，US News排名第七。剑桥大学在2016年和2018年自然指数年表中位列第十，《泰晤士报高等教育排名》显示，世界上没有任何一所大学能在前十名中拥有如此多的学科。剑桥大学在众多排行榜中，均在十强之列，并经常与牛津大学争夺“全英最佳”之名誉。个别学科方面，则以数理见长。泰晤士高等教育的《世界声誉排名》于2018年将剑桥列作全球第二。QS世界大学排名在2018年则为全球第五。

剑桥大学共有全日制学生19000余名 ，其中有超过12000名的本科生 及超过7000名的研究生 。70%的研究生来自其它大学，研究生中38%是欧盟以外的留学生，全校学生中女生占46.7%；美国留学生最多，约680名，其次是中国留学生约620人。剑桥大学的辍学率是全英国最低的（英国为1%，德国为50%左右）。